Son muy numerosos los testimonios en la historia, que muestran que los hombres siempre han sabido unirse para satisfacer sus necesidades.

Así por ejemplo, en la Prehistoria el hombre primitivo solía organizar con sus semejantes partidas de caza y pesca. En los comienzos de la humanidad, los historiadores han descubierto la existencia de hombres organizados en clanes, tribus u otras formas de vida basadas en la unidad social. En la Edad Antigua, los esenios de Ein Guedi, a orillas del Mar Muerto, estructuraban su vida comunal en función del trabajo y la ayuda mutua; los agicultores babilónicos trabajaban en conjunto tierras arrendadas; los artesanos en Roma se reunían en sociedades solidarias... En la América Precolombina, los hombres del Tahuantinsuyo vivían bajo un régimen comunitario, caracterizado por la propiedad colectiva de la tierra cultivable; el distintivo fundamental de este período histórico era el trabajo asociado con hondo sentido de cooperación, que se expresaba en diferentes formas, tales como el Ayni (préstamo voluntario de trabajo agrícola), el Minkha (trabajo colectivo y voluntario), el Choko (cooperación para la construcción de la vivienda), el Pasañacu (ayuda mutua de ahorro y préstamo), el Tarrafeo (cooperación en la pesca), etc.

Ya en la Edad Media, sobresale la experiencia de "Las Hansas": mercaderes con un espíritu de estrecha solidaridad que se agrupaban en caravanas para garantizar su seguridad ante los peligros de toda índole que los amenazaban en sus extensos trayectos, y que compraban y vendían en común sus mercaderías, repartiendo las utilidades a prorrata de la aportación de cada uno. En esta época nacen los "gremios", como corporaciones industriales cuyo objeto fundamental era proteger al artesano y garantizar una absoluta igualdad.

Estas, y muchas otras manifestaciones colectivas, constituyen los antecedentes, junto con las teorías filosóficas y económicas de los siglos XVI y XVII, del Cooperativismo Moderno, que tiene su origen puntual en diciembre de 1844 en Inglaterra, en pleno desarrollo de la denominada "Revolución Industrial" (esto es, cuando se produce el cambio de la producción manual a la producción mecánica, dando origen al actual sistema de producción fabril).

Como consecuencia de las ideas doctrinarias basadas en la economía de la solidaridad, que se sustentaban en los principios de la asociación, de la democracia participativa y de la actividad para el servicio, sembradas en esa época por ilustres precursores, tales como Robert Owen (1771-1858), Charles Fourier (1772-1837), William King (1786-1865), Philippe Buchez (1796-1865), Louis Blanc (1812-1882), etc., e iluminados por esas mismas ideas, durante el año 1844 veintiocho tejedores muy pobres de las fábricas de Rochdale, distrito de Lancashire, que se habían quedado sin trabajo a raíz de una huelga por mejores salarios, decidieron reunirse para estudiar lo que más conviniera a efectos de mejorar su dramática situación.

Así fue como formaron la primera Cooperativa de la historia que continúa funcionando hasta el día de hoy. Mediante la penosa reunión de 28 libras, "inmenso" capital aportado a razón de dos o tres peniques semanales por cada uno de los tejedores, pudo fundarse un pequeño almacén bajo la denominación de "Rochdale Society of Equitable Pioneers" (Sociedad de los Probos Pioneros de Rochdale), registrándose como tal el 24 de octubre de 1844, y que comenzó a operar el 21 de diciembre de ese mismo año.

Esos inolvidables 28 tejedores son considerados en el seno del Movimiento como los pioneros del Cooperativismo Mundial, pues para administrar aquel pequeño almacén establecieron unas reglas tan equitativas y prácticas que aún en nuestros días (con las actualizaciones periódicas a los nuevos tiempos que ha ido realizando la Alianza Cooperativa Internacional) tienen vigencia fundamental: son los llamados "Principios de Rochdale" o "Principios Cooperativos".

Coincidente con la conmemoración de su primer centenario, la ACI celebró en setiembre de 1995 en Manchester, Inglaterra (muy cerca de Rochdale, cuna del Movimiento), su XXXI Congreso. La agenda del mismo incluyó la consideración de los Principios Cooperativos para el Siglo XXI. Tal consideración venía precedida de varios años de estudios, jalonados por numerosas consultas, encuestas, reuniones, seminarios, publicaciones, etc., realizados por cooperativistas de todo el mundo. A través de un amplio mecanismo de participación, se pudo ir logrando un notable consenso que quedó claramente evidenciado en este Congreso. A su término, la Asamblea General aprobó una "Declaración de Identidad", la que incorpora una Definición de Cooperativa, hace mención de los Valores, y enuncia siete Principios que ponen en práctica dichos valores.

En estos Principios -que mantienen los lineamientos fundamentales anteriores, tanto de su origen en Rochdale como de las adecuaciones que la ACI realizó con posterioridad, la última en 1966- se enfatiza sobre la autonomía, la no discriminación, la contribución al desarrollo sostenible, la democracia participativa y la capacitación y difusión cooperativas.

Definición
Una "Cooperativa" es una asociación autónoma de personas que se unen voluntariamente para satisfacer sus comunes necesidades y aspiraciones económicas, sociales y culturales por medio de una empresa de propiedad conjunta, democráticamente gobernada.

Las características de "propiedad conjunta" y "control democrático" son las que más diferencias a las cooperativas de otros tipos de organizaciones empresariales. Igualmente queda claro que la Cooperativa es una "empresa", y por lo tanto una entidad que funciona en el mercado, debiendo esforzarse por servir a sus miembros eficiente y eficazmente.

Valores
L as Cooperativas se basan en los valores de autoayuda, autoresponsabilidad, democracia, igualdad, equidad y solidaridad. . Siguiendo la tradición de sus fundadores, los asociados de las cooperativas sostienen los valores éticos de honestidad, apertura, responsabilidad social y preocupación por los demás.

Principios
Los Principios Cooperativos son pautas generales por medio de las cuales las cooperativas ponen en práctica sus valores.

- Primer Principio: "ASOCIACION VOLUNTARIA Y ABIERTA"
Las cooperativas son organizaciones voluntarias, abiertas a todas las personas capaces de utilizar sus servicios y dispuestas a aceptar las responsabilidades de asociarse, sin discriminaciones raciales, políticas, religiosas, sociales o de género.

- Segundo Principio: "CONTROL DEMOCRATICO POR LOS ASOCIADOS"
Las cooperativas son organizaciones democráticamente administradas por sus asociados, quienes participan activamente en la fijación de políticas y en la toma de decisiones. Los hombres y mujeres elegidos como representantes son responsables ante los asociados. En las cooperativas primarias los asociados tienen iguales derechos de voto (un asociado, un voto), y las cooperativas de otros niveles se organizan asimismo en forma democrática.

- Tercer Principio: "PARTICIPACION ECONOMICA DE LOS ASOCIADOS"
Los asociados contribuyen equitativamente a la formación del capital de su cooperativa y lo administran democráticamente. Por lo general, al menos una parte de ese capital es propiedad común de la cooperativa. Los asociados suelen recibir una compensación limitada, si acaso alguna, sobre el capital suscripto como condición para asociarse. Destinan los excedentes a todos o algunos de los siguientes fines: el desarrollo de la cooperativa, posiblemente mediante la constitución de reservas de las cuales una parte al menos debe ser indivisible; la distribución a los asociados en proporción a sus operaciones con la cooperativa; y el apoyo a otras actividades aprobadas por los asociados.

- Cuarto Principio: "AUTONOMIA E INDEPENDENCIA"
Las cooperativas son organizaciones autónomas de autoayuda gestionadas por sus asociados. Si intervienen en acuerdos con otras organizaciones, incluidos los gobiernos, o captan capitales de fuentes externas, lo hacen en términos que aseguren el control por parte de los asociados y mantengan su autonomía cooperativa.

- Quinto Principio: "EDUCACION, CAPACITACION E INFORMACION"
Las cooperativas brindan educación y capacitación a sus asociados, representantes elegidos, funcionarios y empleados, de manera que puedan contribuir efectivamente al desarrollo de ellas. Informan al público en general, particularmente a los jóvenes y a los líderes de opinión, acerca de la naturaleza y los beneficios de la cooperación.

- Sexto Principio: "COOPERACION ENTRE COOPERATIVAS"
Las cooperativas sirven más eficientemente a sus asociados y fortalecen al movimiento cooperativo trabajando mancomunadamente a través de estructuras locales, nacionales, regionales e internacionales.

- Séptimo Principio: "PREOCUPACION POR LA COMUNIDAD"
A la vez que atienden las necesidades de sus asociados, las cooperativas trabajan en pro del desarrollo sustentable de sus comunidades mediante políticas aprobadas por aquellos.